Canal del Esla [León] BTT

 Ruta en bicicleta de montaña por el Canal del Esla, en su tramo superior desde Villamandos hasta Benamariel. El canal discurre entre Benamariel y Villanueva de Azoague al sur de Benavente, este tramo bajo quedará para otra vez.
En mis andanzas en bicicleta por la zona había visto este canal, y tiene en su margen izquierda, según el discurrir del agua, una pista medio asfaltada por la que se puede ir en bicicleta cómodamente. Así que fui a explorar donde empezaba el canal. No se si está completamente permitido circular en bicicleta, o solo está prohibido en vehículos a motor por el riesgo de caer al canal, pero yendo con cuidado y dado que no suele haber mucho tumulto no tiene por que ser peligroso, aunque el agua por el canal va bastante rápida. De hecho hay tramos que tienen bastante desgaste de los tractores, ya que deben ser caminos compartidos.
La historia del canal está recogida en la página de la confederación hidrográfica del Duero:

El canal del Esla, entonces Canal del Príncipe de Asturias, fue inaugurado en 1875. Su traza se apoyaba en otra de un canal muy antiguo que en Benamariel alimentaba el molino de Baeza y otro más en Villarubines. El proyecto original lo elaboraría el ingeniero D Lago y del proyecto constructivo y la dirección de las obras se encargó años más tarde el ingeniero de nacionalidad inglesa J Higgins. Corría por la margen derecha del Esla con el propósito de poner en regadío una superficie de 35.900 fanegas, a unas 9.500 ha, pero solo alcanzó a regar poco más de 1.000 ha a lo largo de los 40,2 km antes de desaguar en Villanueva de Azoaque en el Órbigo. El azud de toma, en la comarca se les llama también puertos, era de tierra y su sección no estaba revestida. De aquel canal, también conocido popularmente como La Ria, se conservan restos de algunas instalaciones industriales como molinos o centrales, que han despertado el interés de la arqueología industrial y de instituciones como el Centro de Estudios Históricos de Obras Públicas que ha promovido un estudio para su rehabilitación en 2007.

El canal pasará a formar parte del patrimonio de la Confederación del Duero a mediados de los años 60. Se acomete entonces su reconstrucción, siguiendo parcialmente el trazado antiguo, al tiempo que se mantienen los puntos de toma y desagüe y la sección se reviste de hormigón. Su explotación está enmarcada en el contexto de los regadíos de la presa del Porma.

En el canal hay hitos cada 100 metros, y cada kilómetro esta marcado también. Yo enlacé a la altura de Villamandos en el kilómetro 23, así que tenía que remontar estos kilómetros hasta el inicio. La pendiente es muy suave, y el único problema es la excesiva vegetación que a veces cierra un poco el camino.

Datos de la ruta:

Distancia: 64,2 km
Duración: 4h:57 min
Cota mínima: 790 m
Cota Máxima: 842 m
Desnivel Acumulado: 158 m
IBP: 27 Ciclismo

Portilla del Canal en la entrada a Algadefe

Salto en la salida de Algadefe

En la zona de Algadefe, al lado de una gran cuadra de vacas hay un salto de agua, cosa que me pareció rara porque lo normal es que intenten mantener la cota más alta posible para poder regar la mayor extensión. Por cierto en esta zona huele horrible, porque coincide al lado de la recogida de purines de la cuadra, y hay muchos animales.

Repartidor de Carga

Otra construcción especial y diferente son los repartidores de carga que hay cada ciertos kilómetros. Hay como un resalte en el fondo del río y aquí se aprecia el caudal que lleva.

Después de cruzar la Nacional VI poco después de  Villamor de la Vega

Después de cruzar la carretera de la nacional VI viene el tramo más estrecho debido a la vegetación, y que debe de estar más olvidado.

Toma de agua cerca de Valencia de Don Juan

Cerca de Valencia de Don Juan hay una estructura para llevar el agua a la zona, donde el caudal se divide y pasa por debajo del canal principal. A partir de este punto el canal ya se empieza a ensanchar y empieza a desaparecer el hormigón que lo recubre para ser más natural.

Caseta de control y toma de agua en Benamariel

En la cabecera hay unas compuertas que comunican en el embalse o azud principal de forma subterranea.

Comienzo del canal del Esla en Benamariel

El azud es bastante grande, y hace que el río se vuelva muy ancho. La zona esta vallada para impedir riesgos con gente que se quiera dar un baño porque tiene pinta de ser peligroso.

Presa del Esla en Benamariel

Panorámica de la Presa en Benamariel

El retorno por el mismo camino, me desvié para ver un circuito de karting en Benamariel, es muy grande pero parece que no alquilan kart sino la pista. También vi los restos de una antigua Harinera, que debía de ser bastante importante, y que parece que intentaron restaurarla, pero la dejaron a medias. Al lado hay una fuente con agua fresca, y un pequeño banco de piedra. Es el único punto para descansar de la ruta sin desviarse.

Antigua Harinera

Circuito de Karting en Benamariel

Bosque de chopos en Conforcos